¤ 所謂自由基是指具有奇數電子的分子或離子。它的電子不是少一個，就是多一個。不論是哪一種情形，這個不平衡的分子都會從別的分子「橫刀奪愛」，搶走對方的電子，以便和自己的電子湊成一對。結果，被搶走電子的分子就會變成不穩定的自由基，它會再搶走別的分子的電子，於是就形成了連鎖反應。
¤ 如果自由基是找上基因分子（DNA）來配對，就會改變基因分子的結構，而使得基因複製的結果走樣。
¤ 自由基是身體進行新陳代謝的過程中自然產生的物質，這是無法避免的。例如：細胞內的粒腺體在製造能量的同時也一定會產生自由基。
¤ 身體組織必須仰賴氧化作用來完成新陳代謝的化學反應，但是在氧化作用的過程中，往往會有2~3%的氧氣變成活性氧自由基，也就是，氧氣在還原與氧化的過程中會得到一個額外的電子而形成超氧化物（superoxide）自由基。
¤ 這種超氧化物自由基可被超氧化物歧解酵素（superoxide dismutase簡稱SOD）分解成雙氧水和氧，但是雙氧水仍然不是很穩定的分子，它在鐵離子的催化下會繼續轉變成破壞力更強的氫氧自由基（hydroxyl radical）。因此體內仍需要有足夠的觸媒酵素（catalase）或麩胱甘穀過氧化酵素（glutathione peroxidase）去分解雙氧水，把它變成水和氧分子。
¤ 活性氧自由基是指與氧有關的自由基，其中以下列5種的破壞力特強：
1. 超氧化物O2-
2. 過氧化氫H2O2
3. 氫氧自由基（破壞力最強）．OH
4. 單一態氧1O2
5. 脂質過氧化自由基LOO•
1. 粒腺體製造能量時
2. 合成前列腺素等荷爾蒙時
3. 中性白血球等巨噬細胞在殺滅入侵的細菌時（用自由基當滅菌的工具）
4. 身體某處發炎時
5. 手術時，血液被暫時阻斷，後來再灌注時
6. 因心肌梗塞或腦梗塞引起局部缺血，後來再灌注時
7. 接受高濃度氧氣治療時
8. 暴露於太陽光時（紫外線）
9. 受幅射線照射時（X光線）
10. 乘噴射機飛行時（宇宙射線）
11. 受高壓電、電器用品、電腦、手機等的電磁波時
12. 攝取食品添加物時（火腿、香腸的亞硝酸鈉NaNO2及殘留的漂白劑雙氧水H2O2）
13. 吃魚乾纇、燻製品、速食麵、瑪加琳、花生醬、柴魚等不新鮮食品時
14. 喝自來水時（含三鹵甲烷）
15. 吃藥時
16. 吃喝過多時
17. 喝可樂類飲料時（過多銅離子）
18. 接觸公害氣體、粉塵、香煙氣體時
19. 農藥、除草劑（戴奧辛）
20. 激烈運動時
21. 生氣、受刺激時
22. 驚慌、興奮或緊張時
¤ 抗氧化劑是指能夠抵抗氧化作用的物質，在生物體內則是指能夠中和氧化作用所產生的自由基而使其失去破壞力的物質，也就是抗氧化劑能夠搶奪破壞力強的自由基的電子，而把自己變成較不活躍、破壞力較弱的自由基。最後這種不活躍的自由基會循三種途徑解除它的破壞力，第一種途徑是急速地被排出體外；第二種途徑是兩個相同的不活躍自由基互相結合成非自由基的中性產物；第三種途徑是與其他附近的不同類自由基結合成中性產物。例如：維生素E搶走破壞力超強的氫氧自由基的電子後自己會變成維生素E自由基。，維生素E自由基的優點是分子較大、較穩定，缺點是它是脂溶性的，不容易排出體外，長期留在體內仍然有殺傷力。這時候，胡蘿蔔素就來助一臂之力，把維生素E自由基的額外電子搶過來，自己變成胡蘿蔔素自由基，接著水溶性的維生素C也開始發揮它的作用，把胡蘿蔔素自由基和維生素E自由基上的額外電子統統吸收過來，而變成維生素C自由基，同時使胡蘿蔔素自由基和維生素E自由基還原成胡蘿蔔素和維生素E（再回收）。最後所形成的維生素C自由基由於活躍性很低而且是水溶性的，所以很容易就由尿液排泄體外或經代謝消除掉。這種情形類似籃球比賽中，對方把籃球（自由基的電子）最後傳給一個較弱的對手，好讓我方球員可以輕易地把他解決掉。